Het aantal COPD-patiënten over de hele wereld is naar schatting 210 miljoen, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. Risicofactoren die iemands kans op het ontwikkelen van COPD vergroten, zijn onder meer:
Roken
Roken is de grootste risicofactor voor COPD. Naast teer, nicotine en koolmonoxide bevat tabaksrook meer dan 250 andere giftige chemicaliën. Na verloop van tijd kan het inademen van deze schadelijke stoffen leiden tot schade aan de luchtwegen die geleidelijk in de tijd voortschrijdt en resulteert in longirritatie, ontsteking en verlies van elasticiteit. Dit kan ook de bescherming en het filtersysteem van de longen beschadigen.
Meeroken
Dit kan worden gedefinieerd als het inhaleren van de rook die uitgeademd wordt door een roker of de zijstroomrook van het einde van een brandende sigaret, sigaar of pijp. Tweedehands rook kan je blootstellen aan dezelfde schadelijke chemicaliën, giftige stoffen en kankerverwekkende stoffen als rokers zelf. Volgens de algemene arts veroorzaakt tweedehandsrook vroegtijdige dood en ziekte bij kinderen en volwassenen die niet roken. Er is geen risicovrij niveau van passief roken; de enige bescherming is om 100 procent rookvrije instellingen te vinden: naar een andere kamer gaan, een raam openen of de airconditioner inschakelen, elimineert het risico niet.
Luchtvervuilers
Blootstelling aan verontreinigende stoffen in de lucht die vrijkomt bij motorvoertuigen en fabrieken, of secundaire verontreinigende stoffen zoals ozon op leefniveau (het belangrijkste bestanddeel van smog) is in talrijke onderzoeken aangetoond om luchtwegaandoeningen zoals COPD te verergeren. Werkplekblootstelling aan kolenmijnstof, silica en tal van andere schadelijke beroepsstoffen kunnen COPD verergeren, evenals huishoudelijke verontreinigende stoffen zoals stof, verf, kookdampen en insecticiden.
Genetica
Sommige zeldzame genetische tekortkomingen kunnen mensen vatbaar maken voor COPD. Eén zeldzame erfelijke enzymaandoening, alfa-1 antitrypsine-deficiëntie genoemd, kan COPD veroorzaken. Deze aandoening veroorzaakt een onevenwichtigheid van eiwitten die kunnen resulteren in schade aan de longen. Als mensen met deze aandoening ook roken, kan COPD veel sneller vorderen.
