Winter. De dagen zijn vluchtig en duisternis is de regel. Met minder uren daglicht komen mensen vaak naar kantoor voordat de zon opkomt en weggaan nadat het ondergaat.
Winter. De dagen zijn vluchtig en duisternis is de regel. Met minder uren daglicht komen mensen vaak naar kantoor voordat de zon opkomt en weggaan nadat het ondergaat. In sommige delen van het land voeren mensen dagelijks strijd tegen de griezelige kou en in andere worden ze de meeste ochtenden begroet door onophoudelijke regenbuien. Voor sommigen biedt de wintervakantie geen verlichting. En zelfs als de feestdagen geen schokkende ervaring voor je waren, zijn er nu geen met geschenken beladen vakantieochtenden of nachten vol meesmeren om naar uit te kijken.
Het is niet verwonderlijk dat volgens de National Mental Health Association maar liefst zes op de honderd Amerikanen lijdt aan Seasonal Affective Disorder (of SAD, ook wel bekend als winterdepressie), en 25% meldt dat ze zich significant slechter voelen in de winter.
Dr. Raymond Lam, een psychiater, professor en onderzoeker op het gebied van stemmingsstoornissen, heeft SAD bestudeerd sinds het voor het eerst werd erkend als een stoornis halverwege de jaren tachtig. Hij beschrijft SAD als een psychologische stoornis verwant aan depressie - in feite, zegt Dr. Lam, wordt SAD door velen beschouwd als een subtype van klinische depressie. De symptomen zijn voor het grootste deel vergelijkbaar: slecht humeur, huilbuien, verlies van interesse in dagelijkse activiteiten, concentratiestoornissen. Maar dan zijn er ook enkele symptomen die specifiek zijn voor SAD; ernstige vermoeidheid, bijvoorbeeld, en intense hunkeren naar koolhydraten en zetmelen. Mensen die lijden aan SAD hebben ook de neiging om in de winter te verslapen - drie of vier uur meer dan normaal.
In het donker
Hoe komt het dat de wintertijd deze vreselijke gevoelens en slopende gedragingen met zich meebrengt? Volgens Dr. Lam is het niet alleen de stress van de vakantie, noch is het het koude weer. De sleutel is licht.
Jarenlang wisten wetenschappers dat melatonine een sleutelrol speelde in de seizoensgebonden patronen van dierlijk gedrag; ganzen vliegen in de winter naar het zuiden en dragen een winterslaap vanwege - ten minste gedeeltelijk - hoge melatoninespiegels in het lichaam. En wetenschappers wisten dat licht de melatonineproductie beïnvloedde. Omdat melatonine alleen wordt geproduceerd in afwezigheid van licht ('s nachts), betekende langere zomerdagen minder melatonine. Dr. Lam vertelde over een veelvoorkomend experiment dat werd uitgevoerd op Canadese ganzen, waar "je een Canadese gans voor de gek kunt houden door zijn zomertijd in de winter te denken door een kamerlicht aan te doen omdat het zijn melatonineproductie afsluit, waardoor de gans denkt dat hij de kortere nachten van de zomer - de gans vliegt in de tegenovergestelde richting dan in de winter. "
Maar het was pas in het midden van de jaren 1980, tijdens wat Dr. Lam vergelijkt met een "perfecte storm" van op melatonine gebaseerd onderzoek, dat onderzoekers zich begonnen te realiseren dat licht melatonine bij mensen op dezelfde manier beïnvloedt als bij dieren - het is gewoon nam een veel sterker licht. En dat is het moment waarop wetenschappers begrepen dat depressie echt beïnvloed kan worden door de seizoenen en door het veranderen van licht.
In het slop van het koude seizoen, wanneer de dagen kort zijn en de nachten lang zijn, willen we laat slapen en opstaan als de zon opkomt - dat is onze natuurlijke fysieke reactie op weinig licht. Maar we kunnen niet; voor de meesten van ons beginnen onze dagen om 8 uur 's ochtends en gaan tot 5 of 18 uur' s ochtends. Of we het leuk vinden of niet. En voor sommige mensen veroorzaakt dit een ernstige depressie. Voor deze mensen is het alsof hun natuurlijke neiging tot seizoensgebonden gedragspatroonveranderingen wordt belemmerd, en in plaats daarvan ervaren ze strenge seizoensgebonden stemmingspatronen.
Dr. Lam belicht twee hoofdtheorieën die de relatie tussen licht en depressie kunnen verklaren. Eén, zegt hij, kan te maken hebben met een de-synchronisatie van onze biologische klok. Sommige mensen zijn verrast om te ontdekken dat de biologische klok niet eenvoudig een metafoor is; het is een echt, discreet, lokaliseerbaar deel van de hersenen: de suprachiasmatische kern. De klok, zegt Lam, "wordt geregeld door licht dat door de ogen werkt, en stelt ons in staat om deze dagelijkse 24-uursritmes te behouden, zodat we op een normale manier functioneren." Mensen die SAD ervaren, kunnen "uit de pas lopen met de veranderende lichtniveaus van winter tot zomer, alsof ze een vorm van jetlag ervaren." Net zoals je lichaam problemen heeft met het aanpassen aan veranderende tijdzones, kan iemand die aan SAD lijdt zich niet aanpassen aan de veranderingen in het licht.
De tweede theorie kan zelfs nog meer opzienbarend zijn. Sommige wetenschappers beginnen te denken dat licht het gedrag van neurotransmitters zoals serotonine en dopamine kan beïnvloeden - dezelfde neurotransmitters die vaak worden besproken in relatie tot depressie en die worden beïnvloed door antidepressiva. De biologische klok, zegt Dr. Lam, beheert niet alleen onze slaap / waakcyclus, maar regelt ook de afgifte van hormonen en neurotransmitters. Voor mensen met SAD kan gebrek aan voldoende licht leiden tot een ontoereikende hoeveelheid dopamine en serotonine.
Sommige licht uitwerpen
Vanwege deze theorieën is er momenteel een explosie aan onderzoeksgeld en tijd besteed aan het bestuderen van lichttherapie. Zittend voor een lichte lamp kan niet alleen seizoensgebonden depressie genezen; het kan uiteindelijk een vervanging zijn voor pillen als het gaat om de behandeling van klinische depressie. Om dat te ontdekken zijn Dr. Lam en zijn team net begonnen met de grootste studie tot nu toe van lichttherapie voor klinische depressie. Dit drie jaar durende onderzoek, gefinancierd door de Canadese instituten voor gezondheidsonderzoek, vergelijkt lichttherapie, negatieve ionentherapie en antidepressiva parallel met elkaar om te zien hoe goed elke behandeling niet-seizoensgebonden depressie kan behandelen.
Lichttherapie is niet bepaald nieuw, maar het lijkt nieuw.Het is moeilijk om je hoofd om het hoofd te slaan dat het zitten voor een verheerlijkte bureaulamp ernstige klinische depressies kan genezen. Niettemin, volgens Dr. Lam en talloze andere deskundigen - evenals talrijke klinische studies - werkt het wel. "Het licht moet helder genoeg zijn om een biologisch effect te hebben, dat veel helderder is dan gewoon kamerlicht", zegt Dr. Lam. De standaard voor therapeutische lichtbakken is een fluorescerend licht van 10.000 lux. Dr. Lam suggereert dat de meeste mensen dagelijks ongeveer een half uur nodig hebben, bij voorkeur 's morgens vroeg. "Je moet wakker zijn - het effect is door de ogen", zegt dr. Lam, "maar je kunt ontbijt eten of lezen of iets anders terwijl je een lichte belichting krijgt." Het duurt meestal een week of twee voordat positieve effecten optreden, maar als dit eenmaal gebeurt, zijn ze aanzienlijk: tweederde van de mensen met SAD krijgen aanzienlijke verlichting van hun symptomen met deze behandeling. Dat is net zo goed als medicatie; Dr. Lam was een van de aanknopingspunten voor een rechtstreekse vergelijking van lichttherapie en Prozac bij de behandeling van SAD, waarbij lichttherapie net zo effectief was als de medicatie.
Lichttherapie is een eenvoudige behandeling en wordt steeds gebruikelijker. Lichtbakken zijn nu overal verkrijgbaar in drogisterijen en online. Ze kosten slechts ongeveer $ 100-200 en worden soms zelfs gedekt door een verzekering. Helaas worden lightboxes momenteel niet gereguleerd door de federale agentschappen. Bij het kopen van een lichtbak beveelt Dr. Lam aan om er een te kiezen die:
- Is gebruikt in klinische onderzoeken en bleek effectief te zijn.
- Wordt vervaardigd door bedrijven met een staat van dienst.
- Heeft gezorgd voor elementaire veiligheidskwesties zoals elektrische veiligheid.
Voor meer informatie over lichtbakken, bezoek de SAD Information-website van de University of British Columbia op http://www.ubcsad.ca/.
Het seizoen veranderen
Het is handig om 'seizoensgebondenheid als een dimensie te beschouwen', zegt Dr. Lam. Dan begin je het ook in andere omstandigheden te zien. Studies tonen bijvoorbeeld aan dat vrouwen met boulimia in de winter de eet- en stemmingssymptomen hebben verslechterd. Het helpt ook verklaren waarom zoveel mensen in de winter slechter worden. Dr. Lam merkt op dat, hoewel veel mensen zich in de winter slechter voelen, als je begint te voelen alsof je vermogen om te functioneren wordt verstoord door depressieve gevoelens, je misschien SAD hebt en professionele hulp moet zoeken - "het kan", hij zegt: "kom op het punt dat mensen denken aan schuldgevoelens, zelfbeschuldiging, hopeloosheid, tot zelfmoordgedachten."
Het is moeilijk te zeggen waarom bepaalde mensen meer geneigd zijn om SAD te ontwikkelen dan anderen. De meeste theorieën suggereren genetische geneigdheid - net zoals bepaalde mensen meer last hebben van jetlag dan anderen of een hogere gevoeligheid voor psychiatrische stoornissen, lijkt het erop dat sommige mensen juist meer kans hebben om depressief te worden in de winter. Er is slechts één omgevingsfactor, en dat is de breedtegraad: hoe verder je naar het noorden gaat, hoe vaker SAD is. Breedtegraad geeft natuurlijk aan dat de daglengte (en dus de hoeveelheid zonlicht) de belangrijkste component is om SAD-dagen te verkleinen, hoe langer hoe verder weg van de evenaar. Het is geen verrassing dat de prevalentie van SAD hoger is dan gemiddeld in Canada, Noord-Europa en Zuid-Australië (op het zuidelijk halfrond).
Gelukkig, met lichttherapie, kan SAD een van de meest behandelbare psychische stoornissen zijn die er zijn. Nu beginnen Dr. Lam en gelijkgestemde deskundigen met klinische beoefenaars samen te werken om deze veilige en effectieve behandeling in de handen van patiënten over de hele wereld te krijgen, om de winter een helderder, gelukkiger seizoen te maken.
Ga voor meer informatie over Seasonal Affective Disorder naar het Learning Centre van Healthline of naar de website SAD-informatie van UCB.
