Het lijdt weinig twijfel dat in de Verenigde Staten een opioïde crisis in volle gang is. De Centers for Disease Control and Prevention meldt dat een overdosis sterfgevallen met voorgeschreven opioïden sinds 1999 verviervoudigd is. Van dat jaar tot 2015 zijn meer dan 183.000 mensen overleden aan opioïdoverdoses. De helft van die sterfgevallen houdt verband met voorgeschreven opioïden.
Het probleem is ook een wereldwijd probleem. Het Bureau voor drugs en criminaliteit van de Verenigde Naties meldt dat opioïden de schadelijkste drug zijn die beschikbaar is en verantwoordelijk is voor meer dan 70 procent van de negatieve gezondheidseffecten veroorzaakt door stoornissen in het gebruik van middelen.
Toch is het onderwerp niet zwart-wit. Opioïden dienen een doel. Het geneesmiddel interageert met opioïde receptoren op zenuwcellen in het lichaam en de hersenen om pijn te helpen stoppen. Ze zijn voorgeschreven om mensen te helpen pijn te beheersen na een operatie en om chronische pijn veroorzaakt door aandoeningen zoals kanker, multiple sclerose (MS), artritis, rug- en heupproblemen, hoofdpijn en meer te helpen beheersen.
Voor mensen die dagelijks pijn hebben, kunnen opioïden hun enige middel zijn om te functioneren voor de korte of lange termijn, afhankelijk van hun toestand.
We hebben contact gezocht met een paar mensen met chronische pijn die afhankelijk zijn van opioïden. Ze waren bereid hun verhalen te delen. Dit is wat ze te zeggen hadden.
Julie-Anne Gordon
43 jaar oud uit Noord-Ierland, levend met multiple sclerose
Julie-Anne Gordon kreeg op 30-jarige leeftijd de diagnose MS. Recidieven en symptomen zoals ontsteking en pijn vorderden snel. Naast medicijnen om ontstekingen en spierspasmen te behandelen, probeerde Gordon verschillende medicijnen om pijn te bestrijden. Momenteel gebruikt ze dagelijks de opioïden Maxitram en co-codamol.
"Ik heb pijn vanaf het moment dat ik mijn ogen om vijf uur open," zegt Gordon. "Ik moet mijn medicatie op mijn nachtkastje hebben om ervoor te zorgen dat ik het kan nemen terwijl ik nog in bed lig, omdat ik niet kan beginnen met functioneren totdat ze aan het werk zijn."
Gordon zegt dat het 's morgens klaar zijn een langzaam proces is. "Als ik douche en mijn haar moet drogen, worstel ik met het gewicht van de haardroger, dus ik moet stoppen en constant beginnen, wat een half uur kan duren," zegt ze.
Aankleden is niet eenvoudiger. Ze kleeft aan kleding die gemakkelijk aan en uit te trekken is, maar heeft hulp nodig voor het aantrekken van haar sokken en schoenen.
Als ze op het werk arriveert, vecht Gordon om de hele dag wakker te blijven. "Werk is echter een goede afleiding en het hebben van mensen om me heen om mij gemotiveerd te houden, maakt een enorm verschil voor mijn humeur en mijn vermogen om gefocust te blijven," zegt Gordon.
Toch wordt haar zicht wazig wanneer ze lange tijd naar het computerscherm kijkt en neemt ze meerdere pauzes om haar ogen in het middelpunt te houden. Bovendien betekent urgentie voor de badkamer dat ze in de buurt van een toilet moet worden gestationeerd.
"Ik word zo moe dat ik wil huilen, maar de hypotheek moet worden betaald en andere rekeningen, dus ik heb geen andere keuze dan te werken. Zonder [pijnstillers] kon ik niet functioneren, "zegt ze.
"Opiaten nemen helpt om de rand te verwijderen. Dat is ongeveer zo goed als ik kan krijgen. Ze stellen me in staat om te gaan zitten, lopen, een gesprek aan te gaan, na te denken, te werken, een moeder te zijn, alle dingen die ik wil kunnen doen. "
Toch erkent Gordon dat er grenzen zijn aan de hoeveelheid pijnverlichting die ze kan krijgen. Ze geeft toe dat afhankelijkheid een probleem is. "Het is een lange, enge weg, want pijnverlichting is altijd maar op korte termijn", zegt ze. "Je begint een hogere dosis nodig te hebben om je pijn het hoofd te bieden als het medicijn steeds minder effectief wordt, en ik word steeds afhankelijker van iets nemen om de dag door te komen."
Bijwerkingen zijn ook een punt van zorg. Met slechts één nier die onder de 40 procent functioneert, maakt Gordon zich zorgen dat pijnmedicatie meer schade aanricht, waardoor een niertransplantatie onvermijdelijk is.
Maar zonder opioïden zou Gordon zeggen dat haar leven in duigen zou vallen.
"Mijn familie is vooral geschrokken als ze me zonder mijn medicatie zien, terwijl ik ze probeer te beschermen tegen de realiteit van MS en de gevolgen daarvan," zegt ze. "Het verschil tussen Julie-Anne voor medicijnen en medicijnen is voor mensen heel schokkend. Het pijnmedicijn zorgt ervoor dat ik mezelf ben, en zonder dat, word ik gewoon een MS-patiënt en niets meer. "
Ellen Porter
55 jaar oud uit Californië, leven met artrose
Na een moeilijke val ervaarde Ellen Porter gematigde artrose in haar heup en rug gedurende twee jaar achter elkaar. "Ik ging van een gezond persoon die meerdere dagen per week liep, naar iemand met veel pijn", zegt ze.
Zoveel pijn dat ze uit haar hardloopgroep moest komen en in plaats daarvan bij een wandelende groep moest komen.
"Omdat de problemen met artritis niet snel genazen, vroeg mijn arts me om te stoppen met [lopen] voor een paar maanden," zegt ze. Haar arts heeft ibuprofen, Vicodin en Norco ook voorgeschreven. Porter nam ze eerst drie keer per dag en vervolgens een of twee keer per dag gedurende een cursus van twee jaar.
"Ze namen de pijn weg. Ik merkte dat ik na verloop van tijd minder nodig had omdat de valblessure genas, "legt Porter uit. "Ik denk dat ik gestopt ben met het nemen van de opioïden lang voordat ik stopte met het innemen van de ibuprofen vanwege de gruwelverhalen die ik hoorde over verslavingen. Maar nu heb ik horrorverhalen gehoord over hoe te veel ibuprofen je nieren kan verknoeien. "
Porter kreeg ook fysiotherapie op basis van de aanbeveling van haar arts en zocht naar chiropractie en yoga.
Gelukkig kon ze, als huis-aan-huis-auteur en marketingprofessional, nog steeds werken na haar blessure als gevolg van haar situatie en hulp bij pijnmedicatie. Uiteindelijk, wat Porter een blijvende opluchting gaf, waren steroïden die caudale injecties werden genoemd.
"Ze hebben de pijn meestal voor twee jaar weggehouden," zegt Porter. "Als ik geen toegang had gehad tot opioïden, terwijl ik meer pijn had gehad, was ik waarschijnlijk eerder naar de caudale injecties gegaan."
Rochelle Morrison
47 jaar oud uit Wisconsin, levend met de ziekte van Crohn en fibromyalgie
Na verschillende verkeerde diagnoses gedurende haar hele leven, ontving Rochelle Morrison uiteindelijk op 30-jarige leeftijd diagnoses van de ziekte van Crohn en fibromyalgie. Vanwege symptomen zoals het ernstige vermoeidheidssyndroom en pijn in haar gewrichten en buik, ging Morrison kort na haar diagnose gehandicapt omdat ze niet langer als taxateur kon blijven werken.
"Het is net of je een mixer in mijn maag zou doen en het aan zou zetten. Dat is hoe het voelt, "zegt ze over haar buikpijn.
Om haar aandoeningen en symptomen te behandelen, gebruikt Morrison Remicade-infusies, Lyrica en Cymbalta, evenals hydrocodon om pijn te behandelen. Ze gebruikt al zeven jaar pijnstillers.
"Ik ben op het punt waar ik opioïden nodig heb. Als ik van hen af zou gaan, zou ik letterlijk bedlegerig zijn omdat de pijn ondraaglijk zou zijn, "zegt Morrison. "Opioïden zijn de enige manier om enige kwaliteit van leven te hebben. Ze zijn absoluut noodzakelijk. "
Ze zegt dat dit vooral duidelijk werd toen ze onlangs opioïden verliet na het ondergaan van twee operaties. "Ik probeerde mijn omstandigheden te beheersen door goed te eten en te trainen, en ik deed het een tijdje goed," zegt ze. "Maar toen werden mijn enkels en armen echt opgezwollen en werd het weer pijnlijk, dus ging ik terug naar opioïden."
Morrison benadrukt echter dat ze niet afhankelijk wil zijn van opioïden voor pijnbeheersing. Ze wil zich beter voelen met natuurlijkere maatregelen.
"Ik wil het probleem niet alleen maskeren. Ik weet dat ik misschien nooit volledig pijnvrij of zonder symptomen zal zijn, maar in plaats van alleen maar te accepteren dat ik de hele dag drugs moet nemen en op de bank liggen, vind ik liever andere oplossingen die een betere levenskwaliteit teweegbrengen, " ze legt uit. "Er zijn enkele oplossingen beschikbaar, zoals medische marihuana, waarvan ik denk dat ze meer mainstream zullen worden, maar niet iedereen heeft toegang tot deze opties, dus we zitten vast aan het nemen van opioïden."
Morrison gelooft in dit idee zo erg dat ze naar school gaat om een gezondheids- en voedingscoach te worden. In deze carrière hoopt ze op te treden als een liaison tussen farmaceutische bedrijven en artsen om mensen te helpen af te komen van opioïden.
"In mijn hart, geloof ik dat als we meer informatie zouden hebben over hoe voedsel en manieren van leven kunnen helpen met aandoeningen zoals Crohn, in plaats van alleen te vertrouwen op recepten, we veel beter af zouden zijn," zegt Morrison, eraan toevoegend dat er moet nog veel gebeuren voordat we zover zijn.
"Ik ben bang voor de opioïde crisis. Het is echt, "zegt Morrison. "Maar hier is het ding: als je de hele tijd geen pijn hebt, zul je nooit in staat zijn om te relateren aan wat mensen moeten doormaken wie er is."
